Петр Котельников родился 10 мая 1929 года в Пензенской области. Рано остался без родителей, воспитывался в детдоме.

В 1940 году детей, которые умели играть на духовых инструментах и изъявили желание быть воспитанниками военных музыкантов, привезли в Брест. Петр играл на альте. Он оказался в числе тех, кто попал в крепость.

Ребята жили при воинских подразделениях, учили нотную грамоту, репетировали, а заодно осваивали азы военного дела.

Котельников был приписан к 44-му стрелковому полку, который располагался на территории Центрального острова крепости. Как позже вспоминал Петр Павлович, с первыми разрывами бомб и снарядов стало ясно, что это не учения, а настоящая война. Вместе с бойцами он тушил пожары, носил раненым боеприпасы, медикаменты, еду и воду. 

Вместе с бойцами Петя попытался прорваться из крепости в районе Тереспольских ворот, но был пленен. Сперва попал в лагерь военнопленных в Бяла-Подляске. Вместе с Котельниковым там вскоре оказались Петя Клыпа, Толя Новиков, Володя Казьмин, Володя Измайлов. Затем Котельникова перевели в Брестскую тюрьму. Через некоторое время обессиленного и изможденного мальчишку пристроили в семью на оккупированной территории в Жабинковском районе Брестской области.

После войны Петр Павлович долгое время жил в Бресте. Постоянно участвовал в памятных и праздничных мероприятиях, связанных с Великой Отечественной войной. В крепости бывал часто и в обычные дни.

Свою судьбу он все же связал с военной службой. Завершил ее в звании полковника. Среди множества наград есть и орден Красной Звезды за оказание интернациональной помощи в Эфиопии.

Воспоминания Петра Котельникова легли в основу некоторых книг и фильмов о первых боях на границе. В том числе российско-белоруской киноленты "Брестская крепость". 

21 апреля 2021 года последнего из героев обороны Брестской крепости не стало.